En 2025, por primera vez, el Instituto Brasileño de Estadística (IBGE) publicó datos del Censo Demográfico de 2022 relacionados con los trastornos del espectro autista (TEA) en Brasil. Según la información presentada, alrededor de 2,4 millones de brasileños se encontraban dentro del espectro autista en ese año.
La publicación de estos datos supuso un hito histórico, ya que, hasta entonces, el país no disponía de información oficial sobre el TEA. Este hito también amplió el debate sobre la visibilidad, la inclusión y la necesidad de reforzar las políticas públicas dirigidas a las personas dentro del espectro. Esto se debe a que, a pesar de ser relativamente conocidos, los trastornos del espectro autista siguen enfrentándose a importantes retos. Entre ellos se encuentran los prejuicios, la desinformación y la escasa comprensión de la población sobre sus necesidades específicas.
En este artículo, comprenderás qué son los trastornos del espectro autista, cómo se manifiestan y cuáles son los criterios actuales para su diagnóstico y tratamiento.
¿Qué son los trastornos del espectro autista?
Anteriormente, los trastornos del espectro autista se subclasificaban según las características y la intensidad de las manifestaciones del trastorno. Nombres como «autismo clásico», «síndrome de Asperger» y «trastorno desintegrativo de la infancia» formaban parte de esas clasificaciones. Sin embargo, debido a los numerosos solapamientos entre los cuadros clínicos, esta división dejó de considerarse funcional desde el punto de vista clínico.
Por ello, la comunidad científica pasó a utilizar la definición de «trastorno del espectro autista», que engloba las diferentes manifestaciones del trastorno en un único espectro.
Los Trastornos del Espectro Autista (TEA) son trastornos del desarrollo neurológico que se caracterizan por dificultades persistentes en la comunicación y la interacción social, asociadas a patrones restringidos y repetitivos de comportamiento, intereses o actividades. Las manifestaciones varían ampliamente entre las personas, tanto en tipo como en intensidad y frecuencia.
Signos y síntomas de los trastornos del espectro autista
Los signos y síntomas del TEA pueden manifestarse ya en el primer año de vida. Sin embargo, debido a la variación en la intensidad de las manifestaciones, es habitual que algunos signos pasen desapercibidos hasta la edad escolar.
Independientemente del momento en que aparezcan, suelen estar presentes dos características fundamentales:
- Dificultades en la comunicación y las interacciones sociales: incluyen dificultad para iniciar o responder a interacciones sociales, limitaciones en la comprensión del lenguaje corporal y las señales no verbales, dificultad para adaptar el comportamiento al contexto social y dificultades para entablar y mantener amistades.
- Patrones de comportamiento, intereses y/o actividades repetitivos y restringidos: pueden manifestarse mediante la repetición de frases o movimientos y el cumplimiento estricto de rutinas o rituales. También incluyen intereses intensos y fijos en temas específicos, además de reacciones extremas a estímulos sensoriales, como texturas o sonidos.
Estas manifestaciones deben estar presentes desde la infancia. Además, solo se consideran clínicamente relevantes cuando afectan de manera significativa a la convivencia del niño en diferentes entornos, como el hogar, el colegio o los contextos sociales. La evaluación también debe tener en cuenta el nivel de desarrollo del niño y los aspectos culturales.
Asimismo, es importante tener en cuenta las afecciones comórbidas que suelen asociarse al TEA. La discapacidad intelectual y los trastornos del aprendizaje, por ejemplo, son relativamente comunes, al igual que la aparición de crisis convulsivas, que pueden afectar hasta al 40 % de los niños con TEA.
Diagnóstico del trastorno del espectro autista
El diagnóstico del TEA es clínico y se realiza basándose en los criterios establecidos por el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-5). Estos criterios exigen pruebas de un deterioro persistente de la comunicación y la interacción social, además de la presencia de al menos dos comportamientos relacionados con patrones restringidos y repetitivos.
Además, como parte del proceso de diagnóstico, las pruebas de detección también pueden formar parte de la evaluación. Una de ellas es la Escala de Observación para el Diagnóstico del Autismo, segunda edición (ADOS-2), que suelen aplicar psicólogos y pediatras especializados. En algunos casos, los análisis metabólicos y las pruebas genéticas también pueden ayudar a identificar enfermedades tratables o afecciones hereditarias.
Tratamiento del trastorno
El tratamiento de los trastornos del espectro autista es, en general, interdisciplinar, y en él participan médicos, psicólogos, logopedas, terapeutas ocupacionales y educadores. Los enfoques terapéuticos se centran tanto en el desarrollo de la comunicación y el lenguaje como en los aspectos conductuales y funcionales.
Las intervenciones deben ser individualizadas, teniendo en cuenta el perfil del paciente, la intensidad de los síntomas y el impacto del trastorno en su rutina. El seguimiento continuo es fundamental para promover avances en la autonomía, el comportamiento y las habilidades sociales.
Cuando se inicia de forma precoz, el tratamiento contribuye de manera significativa al desarrollo motor, cognitivo, social y funcional a lo largo de toda la vida.
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